「おかえり」に何と返すか

「おはよう」といったら「おはよう」という。

「さようなら」といったら「さようなら」という。

こだまでしょうか？

いいや、挨拶だ。

ここら辺の挨拶はいい。言われたことを言われたままで返せば済む。

しかし、「おかえり」に対してはどうだろう。

ここで「おかえり」と返せるのは、

家に帰ったら家族が殺されていて、タイムリープの力を使って事故を未然に防ぎ、帰った時に何も知らない家族が「おかえり」と言ったのに対して涙ながらに「おかえり」と言うタイムトラベラーか、インコである。

一般の「おかえり」には当然「ただいま」と返すのが妥当なのだが、

この間、近所のおばちゃんから

「おかえり」

と言われた。

さて、どうしたものか。

ここで「ただいま」と返すのは何かおかしい。距離感が近い。

敬語にして、「ただいまです！」と返すのはどうか。

いや、壇太一みたいで嫌だ。

敬語の仕方が悪かった。「ただいま戻りました。」だ。

僕は忍者か？この人に使えているのか？

却下。

困った。残り時間は1秒もない。

無視すれば、あそこの家の子はどんな子だと後ろ指を指され、家族にも危害が及ぶ。

僕はタイムトラベルできないからそれは避けたい。

考えろ、出題者の意図を読むのだ。

このおばさんとはかなり久しぶりに出会った。

だから、おばさん側にしても、あ、あの子が元気に走ってるぐらいの気分で声をかけたのだろう。

つまり、かける言葉は「こんばんは」でも何でもよかったのだ。

ただ、「おかえり」を選んだだけで、その意図は僕の生存確認である。

ここまでを刹那に思考したか定かではないが、僕は確かにこう答えた。

「はい、元気です！！」

よかった、これで家族は無事だ。